早在2014年，日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)就將其“隼鳥二號”(Hayabusa-2)小行星探測器發射到名為“龍宮”(Ryugu)的大型鉆石狀近地小行星上。這次旅行花了四年時間，但等待是值得的。宇宙飛船從“龍宮”號上抓取了小行星物質的樣本，現在正把它們帶回家研究。

此次任務的樣品采集無疑是亮點之一，但在軌道運行和著陸嘗試期間，探測器也拍下了一些絕對令人難以置信的“龍宮”表面照片。現在，科學家們正在研究這些照片，希望能解開這顆小行星的秘密，我們將首次看到其中一些照片。

在發表在《科學》雜志上的一項新研究中，研究人員根據“隼鳥二號”發回地球的圖像描述了他們自認為對龍谷星歷史的了解。

他們相信這顆小行星在其歷史上至少有一次與我們的太陽擦身而過，盡管他們不能確定那是什么時候發生的。他們根據散落在地表的巖屑的顏色得出了這個結論。正如你在上面看到的，這些圖片非常令人難以置信。

我們習慣于在顯示其表面細節的灰度圖像中看到龍谷星。這些照片對日本宇宙航空研究開發機構的科學家們很有用，因為他們在巖石表面搜尋可能的樣本采集地點。在實際收集這些樣本的過程中，宇宙飛船揚起了一些覆蓋在小行星表面的塵埃，這碰巧解釋了顏色的差異。

“龍宮的表面由兩種不同類型的物質組成，一種稍微紅一點，另一種稍微藍一點。”然而，這種顏色變化的原因仍然未知，”該研究的第一作者Tomokatsu Morota博士在一份聲明中說。“‘隼鳥二號’的機載攝像機捕捉到了著陸地點周圍高分辨率地表的異常細節，包括采樣操作造成的干擾。”

好消息是，研究人員相信，隼鳥2號捕獲了兩種表面物質的健康組合。一旦宇宙飛船將它們送回地球，科學家們將能夠更詳細地研究它們，也許能證實他們的懷疑或得出全新的結論。

這些樣本目前正在返回地球的途中。“隼鳥二號”將在今年晚些時候把它們送到我們的星球。載有樣本的太空艙將由航天器釋放，如果一切按計劃進行，它將進入地球大氣層，打開降落傘，在預定地點實現軟著陸。