SpaceX新的Crew Dragon太空艙的首次試飛將在明天結束，當時宇宙飛船從國際空間站分離并試圖使用一套降落傘在大西洋上飛濺。這是膠囊任務的最后一個重要里程碑 - 也許是船員龍面臨的最大挑戰。

該車輛需要證明其新穎的形狀和降落傘系統可以在整個地球大氣層中穿過一體，同時保持其內部貨物安全。船員龍明天下降時，將不會有任何活著的乘客。但作為NASA商業船員計劃的重要組成部分，SpaceX的車輛將負責在未來幾年內將NASA宇航員運送到國際空間站。它當然必須在之后安全地將它們帶回地球。

Crew Dragon的登陸技術類似于其前身SpaceX的Dragon貨艙，自2012年以來一直往返于國際空間站。在從太空重新進入地球大氣后，貨艙部署降落傘以安全降落在太平洋。但是，人們以這種方式從太空返回已有幾十年了。在20世紀60年代和70年代的雙子座，阿波羅和天空實驗室任務期間，美國宇航局的宇航員曾經通過降落傘登陸海洋。但是，一旦航天飛機在20世紀80年代開始飛行，所有宇航員從太空返回時都恢復了穩固的狀態。

出于這個原因，對這次著陸將進行大量審查，特別是當膠囊重新進入地球大氣層時。船員龍可能類似于貨龍，但車輛的形狀可能會有問題。貨物龍具有更平滑的錐形形狀，而船員龍更不對稱。當船員龍穿過大氣層時，這可能會導致一些不穩定。

不對稱的形狀與船員龍具有貨物版本沒有的重要特征這一事實有關：緊急中止系統。嵌入在船員龍的外墻上的是八個推進器，稱為SuperDracos，如果在未來的飛行中發生重大災難，則需要這些推進器。如果出于某種原因，在發射過程中攜帶Crew Dragon的火箭開始惡化，SuperDracos將點燃并迅速將膠囊推向安全位置。

這種不對稱的形狀可能導致船員龍在高超音速再入時滾動 - 當車輛通過地球大氣層的速度超過聲速時。這讓SpaceX首席執行官埃隆馬斯克感到擔憂。“我說高超音速重返可能是我最大的擔憂，”他在星期六推出膠囊后的新聞發布會上說道。然而，他指出，他認為這種滾動不大可能，基于該公司運行1000次的模擬。

此外，NASA和SpaceX將密切關注明天登陸期間Crew Dragon的降落傘的性能。應該部署四個主要的降落傘，以減緩車輛下降到水中。根據SpaceX的副總裁漢斯·柯尼斯曼(Hans Koenigsmann)的說法，到目前為止，該公司已經完成了17次降落傘測試，但是美國宇航局仍處于為人類太空飛行驗證該系統的過程中。“我們正在研究滑槽如何運行的物理參數，以及我們是否覆蓋了信封的所有角落并進行了測試，”美國宇航局人類探測副主管Bill Gerstenmaier在發布前一周的新聞發布會上表示。

事實上，美國宇航局專門挑選了它為此任務所做的發射日期，以便當太陽出來時，船員龍會返回。通過這種方式，該機構可以充分了解降落傘在部署時的外觀以及降落效果。一旦車輛駛入海洋，SpaceX回收船將與航天器會面，將其從水中提起，并將其運回陸地。

雖然沒有人會參與此次降落，但是SpaceX的“聰明”假人Ripley將穿著公司的定制飛行服進入內部。Ripley配備了多個用于收集數據的傳感器，周六騎在車內空間，自周日船員龍停靠以來一直留在國際空間站。很快人體模型將會感受到地球下降的樣子，這將有助于美國宇航局了解未來宇航員將會感受到多少額外的Gs。里普利還將攜帶超過300磅的返回貨物，這些貨物已裝在膠囊內。

今天美國東部時間下午12:39，國際空間站上的機組人員關閉了船員龍的艙口，為明天的出發做準備。膠囊的出口在周五早上開始，計劃在東部時間凌晨2:31進行解除對接。它將慢慢地從國際空間站上爬出來，大約五個小時后，船員龍將點燃是推進器將自己從軌道上移開。就在那個令人痛苦的暴跌開始的時候，船員龍會在美國東部時間早上8點45分左右進行飛濺。

對于那些星期五早些時候醒來的人來說，你可以在美國東部時間凌晨2點開始捕捉NASA和SpaceX的脫機現場報道，然后是美國東部時間上午7:30開始的著陸報道。