基于獨立關節的傳統機器人在復雜的現實世界任務中并不總是表現良好，尤其是那些涉及靈巧操作物體的任務。因此，一些機器人專家一直在嘗試設計連續體機器人，即具有無限自由度和無固定關節數量的機器人平臺。

Continuum機器人通常基于電纜或其他可變形部件，它們可以更自由地移動并且不受固定關節結構的限制。盡管有這些優勢，許多提出的連續體機器人設計仍然無法有效地在復雜和非結構化環境中導航。

中山大學、大連理工大學和倫敦南岸大學的研究人員最近開發了一種新的連續體機器人，其靈感來自大象的鼻子。該機器人在SoftRobotics發表的一篇論文中介紹，具有可定制的設計，可以針對不同的應用進行定制。

“我們發現現有的電纜驅動的連續體機器人在變形后總是表現出圓形輪廓，這可能會阻礙它們與變化曲率環境的相互作用，”進行這項研究的研究人員之一吳嘉寧告訴TechXplore。“為了克服這一限制，我們試圖提出一種連續體機器人范式，以適應具有不同曲率的應用場景。”

象鼻自然地分成由假關節連接的有限部分。這使得大象能夠更有效地與非結構化環境互動，例如通過靈活地將它們的軀干擠壓到狹窄的空間或到達更高的樹枝。

由于其獨特的構造，象鼻不同部分的剛度可以獨立調節和調整，以不同的方式彎曲。這最終使大象能夠調整其軀干的形狀來處理不同的任務并夠到各種形狀的物體。

Continuum機器人配備紅外攝像頭，可檢測內部環境昏暗的管道。學分：張等人

“受象鼻運動的啟發，我們提出了一種具有可預編程剛度分布的連續體機器人，以解決我們試圖解決的機器人技術問題，”該研究的另一位研究員彭海軍解釋說。“通過調節剛度分布，我們的仿生機器人不僅展示了各種變形模式，而且能夠在不同曲率的管道中移動。”

由Wu和他的同事創造的象鼻啟發機器人基于3級張拉整體結構，該結構由多個彈性元件組成，這些彈性元件均勻分布在整個結構中。這使研究人員能夠簡單地通過用具有不同剛度大小的其他彈性元件替換彈性元件來對機器人的局部剛度特性進行編程。

“受益于剛度分布的差異，連續機器人在相同的驅動標準下表現出不同的機器人配置，”吳說。“我們的仿生連續體機器人不僅能夠與變化曲率的環境進行共形交互，而且能夠通過利用固有的智能來簡化所需驅動和控制系統的復雜性。”

到目前為止，研究人員已經使用他們的設計創建了一個由12個彈性模塊組成的原型機器人。然后，他們在一系列試驗中展示了其變形能力，重點關注不同的現實世界場景。

“長期和永無止境的進化導致動物展現出驚人的能力，”吳說。“如果我們充分謹慎地觀察它們，我們可能會為未來的機器人系統收獲一系列受生物啟發的設計范例。例如，受象鼻交互行為的啟發，我們可以提出一個更靈活的連續體機器人來滿足變曲率環境中的交互要求。”

未來，由這組研究人員創建的連續體機器人可以幫助在非結構化環境中自動執行更多現實世界的任務，這些任務很難或不可能使用具有剛性關節結構的機器人來解決。由于其獨特的設計，機器人還可以通過安裝不同的末端執行器(例如夾具和傳感器)同時支持不同的功能。

“我們現在想開發用于剛度調節的智能策略，通過這種策略可以進一步增強連續體機器人實時探索不可預測場景的能力，”Wu補充道。“例如，一些先進的材料將用于制造彈簧元件，例如形狀記憶合金(SMA)和介電彈性體(DE)。”